在我国古代的春秋战国时期，楚庄王派沈州鞭长莫及作为外交大使出访齐国，访问的路途必须经过宋国。按照正常的外交礼仪，应当事先通知宋国，征得它们的同意后才行。宋国的国王听了大臣们的汇报后非常愤怒，下令将外交大使沈州关押起来。宋国国君听了大家的意见后，处死了外交大使沈州，并着手准备迎接楚国的侵略进攻。楚庄王得知处死了外交大使沈州的消息后，马上派兵进攻宋国，并将宋国都城睢阳团团围住。
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成语故事量力而行
鞭长莫及的成语故事出自于《左传·宣公十五年》：“虽鞭之长，不及马腹。”
在我国古代的春秋战国时期，楚庄王派沈州鞭长莫及作为外交大使出访齐国，访问的路途必须经过宋国。按照正常的外交礼仪，应当事先通知宋国，征得它们的同意后才行。然而楚庄王这个人是一个自高自大，不知道天高地厚的人，平时根本不把宋国放在眼里，就像自己的国家一样通过宋国的领土。宋国的国王听了大臣们的汇报后非常愤怒，下令将外交大使沈州关押起来。大臣们齐声对宋国国君说：“楚国目中无人，自高自大，把我们国家的土地当作他们楚国的一样，事先没有征得我们的同意，是一种不遵守国际惯例的无礼做法，这种做法就是把我们不当作一个国家来看待，楚国认为领土已归属于他。
我们必须维护国家独立自主的主权尊严，不能让它们这样侮辱我们！就算是楚国发兵侵略我们，最坏的结果不就是灭亡吧啦。士可杀但不可辱。我们宁可战败战死，也不受屈辱！”宋国国君听了大家的意见后，处死了外交大使沈州，并着手准备迎接楚国的侵略进攻。楚庄王得知处死了外交大使沈州的消息后，马上派兵进攻宋国，并将宋国都城睢阳团团围住。双方旗鼓相当地相持了好几个月，一直处于战而未决的状态。第二年春，宋国国王派大臣乐英向晋国求助，请晋国派兵攻打楚国。就在晋景公准备出兵帮助宋国时，晋国的大臣劝晋景公说：“‘虽鞭之长，不及马腹。（意思是我们晋国的马鞭子再长也打不到楚国的马肚子上。）’，我们这么远又怎能管得了楚国呢？”。
