在明朝时期，锦衣卫的首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。在明朝的厂卫机构中，锦衣卫原本是能够和东厂、西厂、内行厂平起平坐的。这是因为权势过大的西厂，遭到了明朝百官的抵制。换而言之，内行厂的权势和地位，已经凌驾于前三者之上。
看过电影《绣春刀》系列、《锦衣卫》的朋友，应该对明朝的锦衣卫印象深刻。锦衣卫的前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改设锦衣卫。在明朝的厂卫机构中，锦衣卫是最早设立的，也即始于朱元璋在位时。当然，在其他明朝的影视剧中，我们还看到了权势不输锦衣卫的东厂、西厂、内行厂。相对于锦衣卫，东厂、西厂、内行厂都是宦官执掌的。那么，问题来了，明朝的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂有什么关系？哪个权力更大？
一、锦衣卫
首先，锦衣卫作为皇帝侍卫的机构，主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。在明朝时期，锦衣卫的首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。值得注意的是，除了针对文武百官，锦衣卫也可能参与到战争中，也即承担收集信息、策反敌将的工作。在明朝的厂卫机构中，锦衣卫原本是能够和东厂、西厂、内行厂平起平坐的。但是，因为东厂、西厂、内行厂的首领，往往是皇帝信任的宦官担任，因此，锦衣卫逐渐成为东厂、西厂、内行厂的下级，比如东厂下令要抓捕某人，锦衣卫就需要去执行。
二、东厂
锦衣卫是明朝开国皇帝朱元璋所设立，而东厂则是始于明成祖朱棣登基称帝后。众所周知，明成祖朱棣的皇位，是通过造反取得的。因此，即便是掌握大权后，朱棣依然心中不安，所以设立了东厂。东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。在明朝时期，锦衣卫是百官和百姓都会监督。但是，就东厂来说，除了官民之外，还可以监督锦衣卫，这也是锦衣卫地位低于东厂的重要原因。比如锦衣卫要和东厂为敌的话，那么后者完全可以在皇帝面前对锦衣卫谗言，反过来，锦衣卫想要对付东厂，则比较难了。
三、西厂
明宪宗朱见深这位皇帝在位时，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。由此，非常明显的是，在明朝厂卫机构中，西厂可谓后来居上，其权势更是在锦衣卫、东厂之上。不过，西厂前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。这是因为权势过大的西厂，遭到了明朝百官的抵制。正所谓过犹不及，或者说是树大招风，西厂后来的行为，显然违背了明宪宗朱见深设立他的初衷，对于明宪宗朱见深来说，希望借助于西厂来说京城内外的情况，但是，西厂却借此来残害忠良，最终被明朝皇帝所废除。
四、内行厂
到了明武宗朱厚照这位皇帝在位时，不仅重新设立了西厂，由太监谷大用执掌。而且，因为宦官刘瑾无法全面掌握西厂和东厂，也即东厂、西厂的首领太监和他互相争权，所以，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东、西两厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。所以，非常明显的是，对于明朝的厂卫机构来说，可谓一个比一个厉害，也即后设立的，往往要比之前设立的权力更大。
就内行厂来说，因为其首领太监刘瑾受到明武宗朱厚照的重用，促使内行厂可以直接监督锦衣卫、东厂、西厂。换而言之，内行厂的权势和地位，已经凌驾于前三者之上。当然，内行厂可谓一设立就达到了巅峰，所以其跌落谷底也要比别人快。公元1510年，设立不过数年时间的内行厂，因为刘瑾的倒台，所以和西厂一起被废除了。
最后，总的来说，在明朝的厂卫机构中，内行厂和西厂虽然权力最大，但是，其不过是昙花一现，在明朝200多年的历史中，还是锦衣卫和东厂几乎贯穿其中。就东厂和锦衣卫来说，虽然二者的职能比较相似，但是，在不少历史学者看来，锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近，故厂的势力总要大于卫。比如魏忠贤执掌东厂的时候，锦衣卫完全被东厂所驱使了。
