作为一个皇帝，一个国家的统治者，梁武帝的行为无疑是有争议的。在盂兰盆会期间，他会用一个个盆装满鲜美精致的供品，送往寺院斋僧。由于梁武帝的大力提倡，“盂兰盆会”便成为了一项盛行于民间各阶层的活动。这，称之为“僧自恣法”，这一天，亦名“僧自恣日”。在《佛说盂兰盆经》中，主角目犍连是佛陀的阿罗汉弟子中公认的“神通第一”。上午，寺院举行盂兰盆会，回向超度施主们的亡者亲友，再将供品分发给僧众。
从《佛说盂兰盆经》到盛行于中国一千多年的“盂兰盆节”，中间隔了一个梁武帝。
《佛说盂兰盆经》，这部经书的翻译，是在西晋年间。
两晋之后是南北朝。
南北朝时的梁朝，梁武帝笃信佛法，他自己不但大力供养僧人、寺院，自己还曾三次去寺院出家，让大臣用重金把他赎回。作为一个皇帝，一个国家的统治者，梁武帝的行为无疑是有争议的。不过，我们今天提到他，是因为“盂兰盆节”之所以成为一个横扫全国、风靡上千年的民俗，跟梁武帝有着不可分割的关系。
根据《佛祖统纪》的记载，大同四年，也就是公元535年，这位梁武帝首次根据《佛说盂兰盆经》的仪式，创设盂兰盆会，超度去世的亲人。在盂兰盆会期间，他会用一个个盆装满鲜美精致的供品，送往寺院斋僧。
梁武帝为什么要用“盆”装呢？因为《佛说盂兰盆经》里讲得很清楚，“……具饭、百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。”
“上行下效”，皇室的行为往往能拉动民间的效仿。由于梁武帝的大力提倡，“盂兰盆会”便成为了一项盛行于民间各阶层的活动。
到了唐朝的时候，唐代宗、唐德宗等，都曾亲设盂兰盆供。
唐代宗还在宫中举行过“盂兰盆法会”，而且将唐高祖以下的七名帝王的名号，写在巨大的幡上，从太庙浩浩荡荡地迎到法会现场。
而根据《法苑珠林》记载：当时的国家大寺，如长安西明寺、慈恩寺等——西明寺和慈恩寺都是唐朝长安著名的译经场，皇家每年都会安排专人去这些寺院送盆献供，送盆时还有音乐和仪仗，可以说是十分的盛大庄重。同时，普通老百姓到这些寺院来献盆供的也有很多。
据《大宋僧史略》说，唐时盂兰盆极为奢丽，往往饰之金翠。日本园仁《入唐求法巡礼行纪》卷四说，当时长安诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，备竞奇妙，常例皆于殿前，广陈供养，倾城巡寺随喜，甚为杜观。
可见，到了唐代，朝廷和民间都对盂兰盆供是相当的重视。
宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度亡灵。
到清朝的时候，经历了上千年的积淀，民间对七月十五日中元节的祭奠活动，就更为重视了。各地寺院都会普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道场，放焰口，演《目连救母》戏，有的还有舞狮、杂耍等活动，夜晚还把扎糊的大小纸船，放入水中，点火焚化，同时还点放河灯，称之谓“慈航普渡”，十分热闹。除外，当时各家各户，都要在门外路旁烧纸钱。
大家注意到了上面几段中的关键词没？“献盆”。
“盂兰盆”，其实是“盂兰”与“盆”这两个词的结合。
“盂兰”是梵文Ullambana的音译，意思是“解倒悬”——解救饿鬼的倒悬之苦。而“盆”是盛载食物的容器。
也就是说，所谓“盂兰盆会”，就是以用盆器盛着各种珍贵百味美食，恭敬奉献僧众，以这种供养三宝的广大福德，来解救投生到饿鬼道的亡者亲友之痛苦。在梁朝，梁武帝便是以盆器装满种种供品，送去寺院供养僧众。
既然“盂兰盆会”是用盆器装满供品，来供佛、供僧，以此超度亡故的亲人免受“倒悬”之苦，那么，新的一个疑问就产生了——
每一天都可以这样做，为什么我们一定要挑七月十五呢？
这个，就要说到《盂兰盆经》中提到的一个关键词：“僧自恣日”。
佛世时的印度，每逢夏日雨季来临，地面上就会出现许许多多的小虫子。为了避免踩死昆虫，佛陀制定了一种制度，叫做“结夏安居”。
印度的雨季长达三个月，因此，“结夏安居”也是足足九十天——从四月十五，到七月十五。
到了七月十五这一天，安居结束，僧众要在大众面前一一检查自己的身、语、意是否犯过？以发露忏悔、改过自新、回复清净。这，称之为“僧自恣法”，这一天，亦名“僧自恣日”。又因为经过三个月的闭门专修，许多僧人获得修学进步的缘故，佛陀感到欢喜欣慰，这一天又称为“佛欢喜日”。
在《佛说盂兰盆经》中，主角目犍连是佛陀的阿罗汉弟子中公认的“神通第一”。可是，以他的神通，也无法解救转世为饿鬼的母亲。
于是，佛陀就对目犍连尊者说，“汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺，声动天地、天神地祇、邪魔外道、道士、四天王神，亦不能奈何，当须十方众僧威神之力乃得解脱。吾今当说救济之法，令一切难，皆离忧苦。”
“十方众僧，七月十五日，僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭、百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。”
也就是说，在“僧自恣日”，准备种种非常好的供品来供养刚刚解夏的僧众，就能依靠十方僧众的威神之力，不仅让自己这一世的父母得到超度，还能让七世的父母得到超度。
可以说，是借着“僧自恣日”这个特殊的日子，才有了“盂兰盆节”的由来。
渐渐的，汉地便固定在这一天供僧设斋，超度自己亡故的亲人。而寺院也会做蒙山施食、水陆法会、放焰口等，旨在为常年饥渴不堪的饿鬼们提供一顿饱餐。
直到现在，也依然如是。每年的盂兰盆节，汉传寺院都会准备许多的供品——居士们也会纷纷到寺院供养各种水果糕点。上午，寺院举行盂兰盆会，回向超度施主们的亡者亲友，再将供品分发给僧众。
我认识的一位汉传寺院的僧人称，在从前，因为供品需要用“盆”装的缘故，大多为瓜果——瓜果便宜分量又大，可以装满一个个盆子。这十几年生活渐渐变好，各种精致包装的饮料糕点等也就一一登场，不再拘于非用盆装了。不过，这只是他们寺院的情况，其他寺院也仍有遵循古制，以盆装供品的。
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