颐和园的园林区主要由万寿山和昆明湖景区组成。昆明湖的面积占颐和园面积的四分之三。为了一举征服昆明国，便在京城长安西南挖掘的巨大的昆明池，以象征滇池，用来操练水师。最北面的一座是界湖桥，始建于1750年，1860年被英法联军焚毁，1886年重新修建。因为它位于昆明湖、西湖、后湖的交界处，所以称为界湖桥，界湖桥也是昆明湖北端的入水口。还有一种说法，是为了避讳咸丰皇帝奕詝的名讳而改名。
颐和园的园林区主要由万寿山和昆明湖景区组成。万寿山是北京西山的一只余脉，昆明湖原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊。金代的时候称为金山和金海，元代的时候称为翁山和瓮山泊，到了乾隆年间，改为万寿山和昆明湖。万寿山的形状像个展翅的蝙蝠，昆明湖的形状像个寿桃，寓意为“福山寿海”。
昆明湖的面积占颐和园面积的四分之三。关于昆明湖的名称，还有一个小故事。传说汉武帝派去前往印度一带的使团，在昆明国滇池受阻，汉武帝决定兴兵讨伐。为了一举征服昆明国，便在京城长安西南挖掘的巨大的昆明池，以象征滇池，用来操练水师。乾隆皇帝为了标榜自己同汉武帝一样，为治理国家的明君，开疆拓土的英主，便将西湖改名为昆明湖，也曾在昆明湖上检阅水师战船。
昆明湖两岸分为西堤和东堤。西堤是乾隆皇帝仿杭州西湖苏堤而建，整个西堤给人一种小桥流水人家的百姓情趣，游览其间，让人心旷神怡，悠然自得。
西堤有六座桥。最北面的一座是界湖桥，始建于1750年，1860年被英法联军焚毁，1886年重新修建。因为它位于昆明湖、西湖、后湖的交界处，所以称为界湖桥，界湖桥也是昆明湖北端的入水口。
豳风桥。“豳风”二字出自于《诗经·七月》。描绘的是西周豳地百姓，农耕蚕桑的生产劳动场景。清漪园时期，这个桥原本叫桑苧桥，慈禧太后因为忌讳谐音“丧主”，就改为豳风桥。还有一种说法，是为了避讳咸丰皇帝奕詝的名讳而改名。
玉带桥。玉带桥是西堤上唯一的一座高拱形单孔桥，高高拱起的桥面像个随风飘舞的玉带，因此得名。东西两侧的桥身上，还有乾隆皇帝亲笔题写的对联，和“玉带桥”三个字。玉带桥是帝后从昆明湖乘船去玉泉山的必经水路。
镜桥。名称出自于唐代大诗人李白的诗句“两水夹明镜，双桥落彩虹”。桥上有一座小亭子，为八面重檐攒尖顶。如今的镜桥是建国后，根据残留的柱基重新建造的。
练桥。为单孔石桥。名称出自于南朝诗人谢朓的诗句“余霞散成绮，澄江静如练”。“练”是指白色的丝织物，以形容湖面平静如练。
柳桥。是西堤六桥中最南面的一座，也是颐和园中唯一的五孔石桥。名称出自于唐代大诗人杜甫的诗句“柳桥晴有絮”。因为西堤上柳树成荫，柳桥就掩映在柳条下而得名。
在练桥和柳桥之间的建筑，是景明楼。建于乾隆年间，1860年被英法联军烧毁，光绪年间国库空虚，已经无力再修建了，所以直到1993年才在原址上重新修建。景明楼的名称出自于范仲淹的《岳阳楼记》中的诗句“至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷”。
